Из приведенных определений следует, что действие на наблюдателя является основным принципиальным отличием осветительного и светосигнального приборов.
При работе осветительного прибора (фары) световой пучок воспринимается глазом опосредованно (только после отражения от дороги или от объектов дорожной обстановки). При работе светосигнального прибора (фонаря) наблюдатель воспринимает световой поток непосредственно. Отсюда понятно, что, например, фары можно считать и осветительным, и светосигнальным прибором, так как водитель автомобиля, на котором они установлены, воспринимает их свет опосредованно, а встречные водители непосредственно.
Почти в каждом световом приборе можно выделить следующие основные узлы: оптический элемент, корпус, элементы подвода питания (кроме как у световозвращателей). Наиболее ответственным функциональным узлом светового прибора является оптический элемент. Обычно он состоит из отражателя, рассеивателя и лампы. Именно здесь, в оптическом элементе, происходит преобразование электрической энергии источника питания в световой поток требуемой структуры и спектра.
В общем случае световой поток лампы попадает на рабочую поверхность отражателя, концентрируется им и направляется на рассеиватель, который, перераспределяя энергию в световом пучке, исключает излучение в нежелательных направлениях и усиливает в требуемых.
Рассмотрим несколько подробнее компоненты оптического элемента (лампу, отражатель и рассеиватель) в отношении их основных эксплуатационных показателей. Лампы — это электровакуумный прибор, в котором происходит преобразование электрической энергии источника питания (аккумуляторной батареи или генератора) в световую.